字法一试，许多人已止步。有人走得太急，“界笔”一斜，被吏员按了按纸角：“字不直，心不直。”有人“民笔”写得花里胡哨，被焦万从旁一敲：“力不收。”也有人写“粥、券”写到一半，忽然停笔，抬头看了看斩台旁的黑旗，才把那一捺收住。

簿书一试，场内静得只见砂盘上的算珠“嗒嗒”与斗斛碰木的“笃笃”。那卷假账做得不俗：斗换升、升换斗，折耗暗藏，某家“保”挪到另一家，乡约盖指印压在遮盖处。多半士子翻了几页汗就出来了，却有一人把鼻尖往书页上一贴，像嗅一锅旧米的味道，三两下捋顺。吏员看他一眼，低声“好”。

渠算一试，砂盘上画出溪渠与闸位，问“春汛水至尺五，舟载三十石，可否兼行？”有人满面春风报“可”，被问“何以”，支支吾吾；另有人先摇头再点头，指着砂盘说：“闸位挪半尺，闸门收三分，舟行二级错时，渠不噪。”工械校的卫温站在旁边，嘴角一弯：“懂声。”

礼、律一试，出题更“俗”——不引《礼记》而以“乡约十条”为问，不问“三纲五常”而问“夜里毁灯、牌下争粥、券上有假，如何断”。有人要引经被吏员请去斩台旁“讼席”：讼席上的老仓吏慢声慢气，把“灯旁断案”的旧例讲给他听。听完，那人脸红如火。

策问一试，堂里忽然热了。题面不长，只有两行：

“长安暴诏东来，禁并券、毁义灯。洛阳‘影灯’自生，商贾欲互济。冀、兖诸侯观望。试拟一策：三月内使‘法不入城亦行于城，人不见旗亦止戈’，并使‘名不得压法、暴不得压礼’。不得多言虚辞，须列物件、程序、次第。”

士子们面面相觑。旧学里擅“辞”的，笔下花开，写出“王道仁义、礼乐教化”，字漂亮、气空灵；有匠气的，开口就是“立闸、立牌、立会”，件件是物，次第却乱；有快手的，先画一道“灯网”，再画一道“券谱”，写着“以灯照券、以券行市”——快则快矣，忽了“名诏”。最靠后的一排，坐着一名青衫士，左脚微跛，鞋帮处系着一条旧布。他姓冉，名桓，正是前番武举里“策问第一”的那位“可为吏”的残士。此刻他执笔不疾不徐，先在纸角写了四个小字：“静、齐、收、知”，再落题首写：“一策：三礼一断。”

他笔下的“物”不多不少，恰恰是并州这几个月里从骨头里长出来的五件：灯、牌、券、印、斩。程序是三条“礼”：第一礼“请名入约”：给诸侯与郡县发三帖——“灯帖、牌帖、券帖”，不问人，只问法；第二礼“请民入礼”：立《民礼十条》，以义灯为“天”、以法牌为“地”、以券印为“信”，三者之间，写清“先后轻重”；第三礼“请商入信”：以盐铁都曹起“互济约”，立“市中小台”，把“识假图”“价平榜”明明白白挂上。

“其断，一‘越线即断’。暴诏若至，先置‘民约册’于灯下，令乡里与商旅在灯下押手印，以‘民约’断‘暴诏’。凡执‘名’压‘约’者，先请其对牌；凡持‘诏’破‘信’者，先请其照灯。名不与约共，名空；诏不与信共，诏裂。”

他又添“辅术七条”，皆是小术，却是“术中有法”：一“灯谱”，刻州灯、郡灯、县灯之位；二“券谱”，录印号与棱花；三“影铃”，铃不响时人行、铃响时人止；四“软渡”，声不惊时渡、惊则撤；五“驿背板”，背板割齿记“互济数”；六“盐泥印”，盐入印泥，灯下见晶辨伪；七“钟漏律”，以钟鼓漏水定市与粥的时辰，令一州同拍一心。

末尾，他把“策”的名写下：“三礼一断策”。又在角注四字——“名礼交承”。意思再直白不过：我们不砸“名”，我们让“名”自己来投“礼”；不压“诏”，让“诏”自己来照“信”。若有人执名破礼、执诏害信，便在牌下断。

陈宫在堂后看，越看越慢，最