邓县城头，东方天际刚泛起一层鱼肚白，星辰尚未褪尽，晨风带着汉水特有的湿润气息拂过城墙。蔡瓒按刀而立，手指无意识地摩挲着刀柄上磨损的缠绳。他年约四旬，面白微须，眼角的细纹在晨光中清晰可见，一身洗得发白的皮甲裹着瘦削的身躯，腰间的佩刀刀鞘漆皮剥落，露出暗沉的木底。

这座边城，他守了三年。三年间，襄阳的繁华、蔡氏的权斗、天下的纷争，似乎都与他无关。每日巡城、练兵、处置些偷鸡摸狗的琐事，最大的波澜不过是剿灭几股流窜的山匪。他曾以为，这一生就这样了。

直到五日前，那个风雨夜。

那人是从水门钻进来的，浑身湿透，却将蔡夫人的亲笔信和一枚玉环护在油纸里，贴身藏着。信很短，字迹潦草：“大将军仁德，可保蔡氏全族，弟见机行事。”玉环是蔡氏族长信物，蔡瑁有一枚，蔡夫人这枚是出嫁时父亲所赠。

随后第二封密信，详述了今日之计。

“将军。”副将匆匆登上城楼，脚步惊醒了蔡瓒的沉思。副将姓黄，跟了他两年，是个老实人，此刻脸上写满不安，“探马来报，曹纯、曹休所部一万兵马，已至城东二十里。看行军速度，辰时……辰时便可兵临城下。”

蔡瓒深吸一口气，清晨冷冽的空气灌入肺腑，却压不住狂跳的心脏。他强迫自己镇定，声音刻意放平：“传令：四门紧闭，滚木礌石备足，弓弩手全部上城。再……”他顿了顿，“再让伙房多蒸些饼，分与守城将士。今日，怕是要打硬仗。”

黄副将一愣：“将军，荆州……荆州不是已归降曹操了吗？蔡都督也写信来说，凡曹军至，皆需听令。曹纯将军此来是接管邓县的，是友军啊，为何要……”

“糊涂！”蔡瓒厉声打断，声音在空旷的城头显得格外尖锐。他一把揪住黄副将的衣领，压低声音，字字从牙缝里挤出来：“曹纯带了多少兵？一万！若真心接管，三五千足矣！又何须动用虎豹骑精锐？”他松开手，盯着对方煞白的脸，“曹操要杀蔡夫人与刘琮公子时，可曾顾念蔡氏半分？乐进、董昭分掌水师之权时，可曾考虑蔡都督感受？我蔡氏与曹操，早已貌合神离！今日若开城门，你我——皆是阶下囚！”

黄副将浑身一颤，再不敢多言，匆匆传令去了。

蔡瓒转身，双手按在冰冷的垛口上，望着东方渐亮的天空。手心全是冷汗，黏腻湿滑。他在赌。赌刘备的承诺是否如传闻中那般一诺千金，赌蔡夫人这步棋是否走对，更赌自己这条命、这座城、这三千弟兄的命运。

辰时三刻。

东方地平线上，烟尘大起。

先是数十游骑如鬼魅般出现在视野边缘，马蹄踏碎晨雾。接着是黑压压的步兵方阵，步伐整齐，甲胄碰撞声隐隐传来。最后是骑兵——清一色的玄甲，黑旗在晨风中翻卷，马鞍旁皆挂弓弩，正是曹操麾下最精锐的虎豹骑。

曹纯、曹休并马行在队首。

曹纯手提一杆镔铁长枪，枪尖在晨光下泛着幽蓝寒光；曹休腰悬双刀，刀柄缠着暗红色绸布。两人皆着精铁鱼鳞甲，面甲掀起，露出冷峻的面容。

“邓县城防如何？”曹纯问身边斥候。

斥候勒马，拱手道：“禀将军，四门紧闭，城头守军约两三千，旗号仍是‘蔡’。弓弩手已上城，滚木礌石堆在垛口……”他顿了顿，“看架势，似有戒备。”

曹休冷笑：“蔡瓒这厮，吃了熊心豹子胆？主公手令在此，蔡瑁手书为凭，他还敢抗命不成？”

曹纯却皱眉，望着远处那座在晨雾中若隐若现的城池。城墙不算高，但护城河颇宽，吊桥已收。他想起临行前曹操的嘱咐：“速取邓县，但需防备刘备诡计。”

“小心些。”曹纯沉声道，“刘备难保不会在邓县做文章。传令