皇帝颔首，又问：“此机器运转，可还顺畅？故障多否？”

管事精神一振，声音更大了些：“起初故障是多！齿轮崩齿、连杆断裂、气缸漏气……但林大人从京师大学堂调了教习和工匠来，带着咱们一点点改进！如今只要按时上油、勤加检修，一台机器能连转数月不出大毛病！就是……”

他顿了顿，“就是噪音实在大，女工们下工后，耳朵里都嗡嗡的，得好一阵才能缓过来。”

任天鼎默然片刻，目光再次扫过那些在轰鸣中专注操作的女工。他忽然抬手，指了指离得最近的一台机器，以及机器前那个身形瘦小、动作却异常利落的女工。

“让她来，为朕演示一番。”

管事顺皇帝手指方向看去，正是丙区第七列第五台机器前的苗翠花。他连忙小跑过去，凑到苗翠花耳边大声说了几句。

苗翠花正全神贯注盯着纱锭，闻言一怔，转头看见不远处那明黄身影和一群绯袍青衫的官员，脸色瞬间白了。她手足无措地站起来，手在工装上擦了擦，又意识到不敬，僵在那里。

管事又说了几句，推了她一把。苗翠花这才深吸一口气，摘下口罩——露出一张年轻却沾着些棉絮尘灰的脸，眼神怯生生的，但努力挺直了背。

她小步走到御前，不敢抬头，扑通跪下：“民、民女苗翠花，叩见陛下，万岁万岁万万岁……”

声音细如蚊蚋，几乎被轰鸣吞没。

“平身。”任天鼎声音温和，“不必怕。朕只是想看看，这机器如何操作。”

苗翠花颤巍巍站起来，低着头，手指绞着衣角。

“就演示，你平日如何做的，便如何做。”皇帝又道。

苗翠花抬头，飞快看了一眼皇帝，又迅速低下，然后转向自己那台机器。她重新戴上口罩，在木凳上坐下。

那一瞬间，仿佛换了个人。

怯懦和慌乱从她眼中褪去，取而代之的是一种近乎本能的专注。她的手放在控制杆上，先看了一眼气压表，指针在安全区。然后，她做了个“请陛下细看”的手势，指向机器的几个关键部位。

接着，演示开始。

她先拉动停机关杆，机器缓缓停下。然后，她极其熟练地卸下即将满管的纱锭。动作快而稳，纱线丝毫未乱。空纱管换上，她拿起备用棉纱筒，引纱、穿钩、绕轮、系结。

一连串动作如行云流水，手指翻飞间，一个结实的小结已然打好。整个过程，不过五息。

重新启动机器。蒸汽涌入，飞轮转动，纺锤旋转，棉纱被流畅地抽出、加捻、卷绕。

做完这些，苗翠花没有停。她侧耳贴近机器，听了片刻，然后指着飞轮轴承处，对管事比划了一下，那里需要加点油。接着，她又示意皇帝看气压表，手指在某个刻度虚点，到这个位置，就该调节进气阀了。

整个演示，她没有说一句话，但她用精准利落的动作和清晰的手势，将操作要点、注意事项，展现得明明白白。

任天鼎看得很认真，不时点头。

待演示完毕，苗翠花再次停机，起身，垂手退到一旁，又恢复了那副怯生生的模样。

皇帝看着她，忽然问：“你在此做工，觉得如何？”

苗翠花一愣，没想到皇帝会问这个。她张了张嘴，声音被轰鸣盖过。管事忙递过一块用来记事的炭笔和小木板。

苗翠花接过，犹豫了一下，低头写下几个歪扭却认真的字：“吃得饱，有工钱，能养家。”